Svensk fødevarevirksomhed pålagt historisk bøde for urimelige handelsvilkår

Sagens baggrund

Frugt- og grøntfirmaet Everfresh er en del af den internationale Dole-koncern. Koncernen er aktiv på engrosniveau og sælger frugt, grøntsager og bær fra hele verden med en samlet årlig omsætning på cirka 93,4 milliarder SEK.

I december 2021 modtog Konkurrensverket oplysninger, der indikerede, at Everfresh anvendte betalingsfrister i strid med den svenske lov om urimelige handelsvilkår (UTP-lov). UTP-reglerne har til formål at begrænse brugen af urimelig handelspraksis i landbrugs- og fødevaresektoren, herunder i forhold til den magtbalance, der typisk eksisterer i sektoren. En af de essentielle bestemmelser i direktivet er et forbud mod at fastsætte aftalevilkår, hvor en køber af letfordærvelige landbrugs- og fødevarer opnår mere end 30 dages frist for betaling efter levering af varerne.

I forhold til betalingsfrister sondres der imellem direktivet mellem henholdsvis letfordærvelige og ikke-letfordærvelige landbrugs- og fødevarer, men man har i Sverige valgt at overimplementere direktivet, således at alle varer undergives 30 dages-fristen. I Danmark er det modsat muligt at aftale betalingsfrister op til 60 dage for ikke-letfordærvelige varer - der gælder dog forskellige nuancer i reglerne alt efter, hvilken omsætning de involverede virksomheder har.

På baggrund af de modtagne oplysninger besluttede Konkurrensverket at iværksætte en nærmere undersøgelse af betalingsfristerne i Everfreshs leverandøraftaler.

Konkurrensverkets undersøgelse og afgørelse

Konkurrensverkets undersøgelse viste, at Everfresh i flere måneder efter UTP-lovens ikrafttræden havde opretholdt aftaler med sine leverandører, der indebar betalingsfrister på mere end 30 dage. Af e-mail-korrespondance mellem Everfresh og leverandørerne fremgik det, at Everfresh ikke justerede betalingsfristerne, selvom leverandørerne påpegede, at de var længere, end hvad der var tilladt efter lovens ikrafttræden. Over for leverandørerne begrundede Everfresh dette med, at eksisterende kontraktvilkår var gældende, indtil de blev genforhandlet. Til Konkurrensverket oplyste Everfresh, at overtrædelsen skyldtes manglende tid til at ændre alle aftaler rettidigt, før de nye regler trådte i kraft.

På baggrund af undersøgelserne konkluderede Konkurrensverket, at Everfresh havde overtrådt forbuddet mod urimeligt lange betalingsfrister i UTP-lovgivningen, og at dette var sket i en periode fra lovens ikrafttræden den 1. november 2021 og frem til i hvert fald den 24. februar 2022. Konkurrensverket fandt yderligere, at overtrædelsen ikke kunne siges at være bagatelagtig, da de ulovlige aftalevilkår vedrørte flertallet af Everfreshs leverandører. Dette betød, at Everfreshs kontraktsvilkår resulterede i hundredevis af ulovlige betalingsfrister, som havde påvirket betalinger for et betydeligt millionbeløb.

Konkurrensverket traf derfor den 26. oktober 2023 afgørelse om at pålægge Everfresh en bøde for overtrædelsen. Bøden blev udmålt til 5 millioner SEK ud fra Konkurrensverkets afvejning af overtrædelsens art, varighed og omfang samt Everfreshs betydelige omsætning.

Afgørelsen kan ankes til Forvaltningsretten i Stockholm. Det er på nuværende tidspunkt ikke klart, om det vil ske.

Vores bemærkninger

Afgørelsen er interessant henset til, at det er den første bøde udstedt af de svenske konkurrencemyndigheder for overtrædelse af UTP-direktivet, og så vidt vi er bekendt i hele Skandinavien. Afgørelsen markerer således en milepæl i håndhævelsen af reglerne om urimelig handelspraksis i landbrugs- og fødevareværdikæden, og den viser, at reglerne skal tages seriøst.

Afgørelsen understreger, at virksomhederne selv bærer ansvaret for at tilpasse sine aftaler i overensstemmelse med reglerne, og hvis ikke det sker, løber man en betydelig bøderisiko og i øvrigt, som altid med denne type sager, også en vis omdømmerisiko. Med sagen har myndighederne formentlig også med sagen ønsket at sætte et eksempel for, at reglerne skal tages alvorligt og efterleves, herunder da ikrafttrædelsen af reglerne i praksis har betydet, at et ganske betydeligt antal kontrakter har måttet ændres.

UTP-reglerne gælder også herhjemme i Danmark (læs vores nyhed om indførelsen af reglerne), men vi har dog fortsat ikke set egentlige afgørelser om reglerne herhjemme. Konkurrence- og Forbrugerstyrelsen er resortmyndighed og har et kontor, der er specialiseret i reglerne.

Kromann Reumert bistår med alle typer af UTP-vurderinger, herunder opdatering af kontrakter, så de lever op til reglerne.

Læs hele afgørelsen (på svensk).